肥皂是一种用作个人清洁用品的表面活性剂，通常以固体块状的形式存在。

古代不管是东西方，最早的洗涤成分不外乎都是碳酸钠和碳酸钾。前者为天然湖矿产品，后者就是草木灰的主要洗涤成分。 肥皂的发明据传是地中海东岸的腓尼基人。有传说指，公元前7世纪古埃及皇宫中的一名腓尼基厨师可能是发明了肥皂的人：

该厨师不意将一罐食用油打翻，为避免被他人发现，便用灶炉里的草木灰覆盖，并将这些浸透有油脂的草木灰捧到室外扔掉。为了洗净脏手，他将手放到了水中。发现只用轻搓几下，便将手上的油腻洗掉了，甚至还洗掉了以前的老污垢。厨师于是让其他的厨师也用这种物质洗手，发现的确将手洗得更干净。到了后来，法老王也知道了这个秘密，也让厨师做些拌了油的草木灰供他洗手用。

然而据至目前为此的考古发现，类似肥皂的物品可以追溯至西元前29世纪的古巴比伦。而西元前23世纪时，在巴比伦的泥板上已有记载制造肥皂的公式。虽然肥皂很早就被发明，但块状肥皂却是奢侈品，直到十九世纪才广泛被一般大众使用。